Ko je Joan sedla na udoben filmski večer s svojo osemletno sestro Beverly, je pričakovala smeh, povezovanje in malo kašaste nostalgije. A tisti večer je nenadoma zavzel oster zavoj, ko je Beverly priznala nekaj, kar je Joan pretreslo do jedra.
Njihova mačeha, Sophia, je ukradla Beverlyjin božični denar, Joan pa se je odločila, da popravi to napako na način, ki ga nihče ne bo pozabil.
Beverly se je stisnila k njej, držala svojo najljubšo odejo in njen glas je odmeval z veseljem, ko je pela ob pesmi Let It Go. Joan se je nasmehnila, uživala v redkem tihem trenutku, ki sta ga delili, odkar se je vrnila domov za božične počitnice.
„Še vedno tvoj najljubši film?“ je Joan zbadala in poravnavala Beverlyine mehke rjave lase.
„Vedno,“ je Beverly zadrževala smeh, oči so ji zasvetile.
Njuna vez je bila nezlomljiva, vendar je Joan srce bolelo, ko je pomislila na vse, kar je Beverly prestala. Po tem, ko je njuna mama umrla pred dvema letoma, je bilo življenje težko.
Njun oče je ponovno poročil z Sophio, žensko, ki je bila vljudna, a oddaljena — popolna nasprotja tistega, kar so nekoč imeli kot družina. Joan je kmalu po tem odšla na fakulteto,
Beverly pa je ostala za njo, kar je bil odločitev, ki je nikoli ni prenehala obžalovati.
Medtem ko je Elsa peli svojo himno, se je Joan obrnila k sestri. „Si imela lep božič?“
Beverly je navdušeno prikimala. „Oče mi je kupil punčko, Sophia pa mi je dala svinčnike.“
„Svinčnike?“ je Joan zamahnila, njen nasmeh je izginil. „Kaj pa babica, dedek ali teta Liz? Ti niso nič dali?“
„Dali so mi denar,“ je Beverly rekla, njen glas je nenadoma postajal tišji.
Joan je obraz zasvetil. „Super! Kaj boš kupila?“
Beverly je oklevala, prste je drgnila po robu odeje. „Nimam ga več.“
Joan je občutila, kako ji je padel želodec. „Kaj misliš s tem? Kje je?“
Beverlyin glas je postal šepet. „Sophia ga je vzela. Rekla je, da imam že preveč daril in ga porabila za hrano… za božično večerjo.“
Besede so Joan udarile kot udarec. „Vse?“
Beverly je prikimala. „Tristo dolarjev. Sophia je rekla, da ga itak ne bi pravilno porabila.“
Joan je srce počilo. „Bev, kdo ti je dal denar?“
„Babica mi je dala 100 dolarjev, dedek 100 dolarjev in teta Liz 100 dolarjev. Preštevali smo ga pri babici, preden smo prišli domov.“
„In potem ga je Sophia vzela?“ je vprašala Joan, njen glas je trepetal.
„Rekla je, da ga bo obdržala za mene, a ga nikoli nisem dobila nazaj,“ je Beverly zamrmrala.
Joan je stisnila pesti, jeza je vrela v njej. Kako lahko odrasla ženska ukrade otroku? In še laže o tem? „Ne skrbi, Bev,“ je rekla, jo privila k sebi. „Jaz bom poskrbela za to.“
Naslednje jutro je Joan poslala sporočilo očetu. „Lahko imamo družinsko večerjo jutri? Preden se vrnem v šolo?“
„Seveda,“ je odgovoril.
Sophia tega ni pričakovala.
Večerja je bila praznična, s toplo svečasto svetlobo in preostalim okrasjem s prazničnih dni na mizi.
Beverly je sedela ob Joan, veselo grizla piškotke, medtem ko sta njun oče in stari starši smejevali ob starih zgodbah. Sophia, ki je sedela nasproti Joan, je bila v svojem elementu, hvalila se je z „neverjetnimi ponudbami“, ki jih je izkoristila med prazničnim nakupovanjem.
Joan je potrkala po kozarcu, da bi utišala prostor. „Hej, vsi. Preden končamo, sem želela nekaj povedati.“
Vsi so se obrnili k njej. Beverly je pogledala navzgor, radovedna, medtem ko je Sophia zamrznila nasmeh.
„Ste vedeli, kako zelo Beverly ljubi vožnjo s skirojem?“ je začela Joan z nasmehom.
„Sanjala je o tem, da bi dobila kolo. In zahvaljujoč babici, dedku in teti Liz, je dobila veliko denarja za božič, da ji pomaga pri nakupu.“ Joan je naredila premor, da so njene besede dosegle vse.
„A naj čudnejša stvar je… da Beverly tega denarja več nima.“
Sophia je močno stisnila skodelico kave. „Kaj misliš s tem?“ je vprašal njun oče, obrvi so se mu zmrščile.
„Rekla mi je, da ga je vzela Sophia,“ je povedala Joan, njen glas je bil miren.
Prostor je obtičal v tišini. Sophia je nervozno zarežala. „Oh, Joan, to ni povsem res. Beverly ni razumela—“
„Razumela je popolnoma,“ je Joan prekinila. „Povedala mi je, da si rekla, da ima že preveč daril in si denar porabila za hrano.“
Sophia je postala rdeča kot rak. „To ni pošteno! Priprava božične večerje je draga. In po vsem, kar sem naredila, ne zaslužim malo nagrade? Denar sem samo izposodila.“
„Izposodila?“ je Joan odgovorila. „Bev je rekla, da je videla tvoje nakupovalne torbe iz trgovine. Je bilo to za hrano tudi?“
Sophia je zastala, toda preden je lahko odgovorila, je oče posegel. „Ali je to res, Sophia? Si vzela Beverlyjin božični denar?“
Sophia je izgubila svojo masko. „Namenila sem ga vrniti!“ je zagovarjala. „Ona je samo otrok! Niti ga ne bi znala pametno porabiti.“
Babica je govorila hladno. „Ta denar ni bil tvoj, da bi ga vzela. Ona je otrok in ti si ji ukradla.“
Oče je zadrgnil obraz. „Vrnil ga boš. Vsak cent. Danes zvečer.“
Sophia je poskušala protestirati, vendar njen ton ni dopuščal pogajanj. „In naj bo jasno,“ je dodal. „Če se kaj takega ponovi, bodo posledice.“
Kasneje tistega večera je Joan Beverly dala ovojnico z njenimi celotnimi 300 dolarji, zahvaljujoč njunemu očetu. „Jutri gremo na nakupovanje za kolo,“ je rekla z namigom.
Beverlyin nasmeh je zasvetil sobo. Naslednji dan si je izbrala svetlo roza kolo z resicami, košarico in zvončkom. Z preostalim denarjem je kupila punčko in umetniški komplet.
Ko so nalagali njene dragocenosti v avto, je Beverly vprašala: „Misliš, da je Sophia jezna?“
Joan se je nasmehnila. „Mogoče. Ampak pomembno je, da zdaj ve, da ne bo mogla več teči zate.“
Ko so prišli domov, je Beverly vozila svoje novo kolo gor in dol po dovozu, njen smeh je odmeval kot zmaga.
Ko jo je gledala, je Joan vedela, da je bila pravica izvršena — in Beverlyin nasmeh je naredil vsak trenutek vreden tega.
