Лео мисли, че синът му, Коул, не забелязва самотата му, но това не е така.
Решил да намери съпруга за своя вдовец-татко, Коул тестира възможните кандидатки с помощта на едно просто предложение.
Повечето от тях се провалят. Но на благотворителен вечер, съдбата се намесва…
Татко мислеше, че не забелязвам.
Но забелязвах.
Беше по начина, по който той се задържаше на старите снимки на мама, как погледите му нежно гледаха щастливи двойки, които се държат за ръце в парка, как въздишаше през нощта, гледайки в чашата си с кафе, сякаш тя можеше да му подскаже какво да прави нататък.
Той беше самотен.
И понеже той не правеше нищо по въпроса, реших да го направя.
Така че поех нещата в свои ръце.
С пръстен, който сам направих — стара капачка от бутилка, огъната в перфектен кръг, имах план.
Всеки път, когато ходехме някъде, избирах най-красивата жена в стаята и й предлагах да се омъжи.
Бях на четиринадесет, така че повечето от тях го намираха за сладко.
“Ще се омъжите ли за моя татко?” — питах, коленичейки с усмивка.
Повечето от тях се смееха силно. Някои клекваха и ми помагаха.
“О, а какво прави вашият татко толкова специален, момче?” — питаха те.
“Казва се Лео, той е мил, смешен и много умен. Прекрасно се грижи за мен. Той е щедър като никой друг. И готви най-добрата лазаня. О, и той винаги спазва обещанията си, особено когато става въпрос за сладолед.”
Това обикновено предизвикваше усмивка, докато не се задаваше следващият въпрос, където губех повечето от тях.
“А какво прави вашият чудо-татко?”
“Той е шофьор!” — отговарях с гордост.
И тогава всичко се променяше моментално. Разбира се, те си мислеха, че той е някакъв успешен бизнесмен, адвокат или дори лекар.
Но веднага щом чуваха, че той е шофьор, усмивките им изчезваха.
Ентусиазмът им изчезваше като балон, който се пука. Някои учтиво кимаха и си тръгваха. Други издаваха неловки смехове и изчезваха.
Това, което не им разказвах, беше, че татко ми притежава транспортна компания. Но той все пак шофира. Обича го.
Казва, че това му помага да не изгуби връзка с реалността, затова поема смени през седмицата между цялата тази административна работа.
Така че да, в технически смисъл той е шофьор.
Но една жена, най-лошата от всички, презрително се усмихна направо в лицето ми.
Мислех, че ще бъде идеална с нейните червени коси.
Изглеждаше, сякаш огън гори направо на главата й. Но се оказа, че тя… не беше толкова добра.
“Шофьор? Момче, мислиш ли, че той е достоен за мен?” — каза тя презрително, като завъртя очи на снимката на татко ми.
“Опитай отново, малчуган. Сигурно има някой, който иска да се запознае с твоя баща. Но аз не съм една от тях.”
И тя си тръгна, задълбочавайки се в библиотеката, сякаш аз бях никой. Сякаш и той също.
Тогава разбрах.
Тя определено не беше тя.
Тази нощ седях срещу татко си, най-добрия човек, когото познавах, когато той безсъзнателно бъркаше супата си.
Той мълчеше, както винаги, когато мислеше, че никой не обръща внимание.
Обвързващото му пръстен все още беше на пръста му.
Чукнах с лъжицата по масата.
“Татко?”
Той ме погледна, мигаейки, сякаш бях го извадил от някакво дълбоко място в съзнанието му.
“Да, Коул? Всичко наред ли е?” — попита той.
“Някога мислил ли си да започнеш отново да излизаш?” — попитах, като взех хлебче.
Татко ми се напрегна. Точно за секунда. После той полуусмихна и отново се зае със супата.
“Не знам, Коул. Никога не съм мислил особено за това. И ако съм честен, това никога не ми се е струвало опция.”
“Защо?”
Той въздъхна, въртейки лъжицата в купата.
“Твоята мама, Коул,” — каза той.
“Тя беше всичко. Трудно е да си представя някой друг, разбра ли? Когато намериш най-голямата си любов в живота, ще разбереш, синко.”
Аз бавно преглътнах.
“Да. Но мама не би искала да си сам, татко,” — настоявах аз.
“Моята учителка по музика е много добра. Но тя предпочита да свири на цигулка вместо на китара. Мисля, че това може да се преживее.”
Татко ми погледна и се усмихна, след което избухна в смях.
“Сериозен съм, татко. Мама никога не би искала да си сам.”
Това го накара да се замисли.
Челюстта му се напрегна, сякаш се бори с нещо, след което той накрая издиша.
“Знам.”
Момент ние двамата мълчахме. Единственият звук беше тихия звън на приборите.
После той погледна нагоре, очите му бяха топли, но тъжни.
“Не се тревожи за мен, малчуган,” — каза той. “Ще бъда добре, Коул.”
Но аз се тревожех. И не възнамерявах да спра.
Следващия път, когато отидохме да пазаруваме, забелязах една жена до отдела за пресни зеленчуци. Тя изглеждаше идеална.
Красива, добре облечена, с приятелска усмивка, и тя купуваше диня, любимия ми плод.
“Аз отивам към фризерите, синко. Ще вземеш ли картофи и лук?” — каза татко.
Аз се затичах към жената, коленичих и й подадох капачката си от пръстен.
“Ще се омъжите ли за моя татко?” — попитах я.
“О, Боже, това е толкова мило!” — извика тя.
“Казва се Лео, той е мил, смешен и много умен. Той прекрасно се грижи за мен. Той е щедър като никой друг, и…”
Тя избухна в силен смях.
“Звучи невероятно! Какво прави?” — попита тя.
“Моят татко е шофьор.”
Лицето й застина.
“О,” — бързо каза тя, изправяйки се. “Аз… ех… Успех с това!”
И така тя си тръгна.
Следващата жена беше още по-зле.
“Татко ви е прекрасен, но всъщност търся някого с малко повече… стабилност,” — каза тя, показвайки фалшива усмивка.
“Той е най-стабилният човек, когото познавам,” — казах аз, не съвсем разбирайки какво имаше предвид.
Тя ме потупа по рамото, сякаш бях глупаво малко дете и си тръгна.
Аз стиснах юмруци, накрая разбирайки как е устроен този свят.
Това не беше за любовта и не беше за това да намериш някого за себе си. Това беше за статус.
Няколко седмици по-късно татко ме заведе на благотворително събитие.
Бяхме поканени, защото компанията на татко помага за осигуряване на безплатен транспорт за деца от сиропиталища, болни ветерани и понякога за служители с ниски доходи.
Поканиха го, защото той наистина промени ситуацията.
Когато мама беше жива, тя също изпращаше храни на тези хора.
Поканиха го като гост-лектор, и докато той стоеше зад трибуната, аз обикалях залата в търсене на потенциална бъдеща мащеха.
И изведнъж помислих, че я видях. Тя самата.
Тя се смееше с някого на бара, усмивката й беше топла, а присъствието й се отличаваше от останалите.
Но преди да успея да се приближа, стомахът ми се сви.
Защото през залата, стояйки до моя баща, беше тя.
Тя, червенокосата жена от библиотеката преди няколко седмици.
Тази, която се смя на мен, извиваше очи на снимката на моя баща и се изкриви, когато разбра, че той е шофьор.
Тази, която се държеше така, сякаш ние за нея не сме нищо.
А сега?
Сега тя флиртуваше с него.
Не. Никога.
Аз се втурнах към тях, хванах баща ми за ръкава и го дръпнах.
„Тате, спри. Тя не е тази,“ — казах аз. „Не губи времето си с нея.“
Жената въздъхна, сложи ръка на гърдите си, сякаш беше силно оскърбена.
„Извинявайте?“
„Сериозно? Не ме помниш от библиотеката? Аз предложих.“
Моят баща изглеждаше напълно объркан.
„Предложи? Коул? Какво всъщност се случва?“ — попита той, сбръчквайки вежди.
„Не знам за какво говориш!“ — каза жената, игнорираща баща ми.
„Наистина? Не ме помниш? Не помниш баща ми? Шофьора.“
Тя малко замръзна, а после на лицето ѝ се появи признаване.
После, вместо да изпита вина, тя презрително се усмихна.
„О, това? Моля те. Момче, накара ме да мисля, че той е някакъв таксиметров шофьор или нещо подобно. Ако знаех кой всъщност си ти, Лео…“ — каза тя, обръщайки се към баща ми.
„Бих отговорила по друг начин.“
Гласът ѝ беше различен. Гладък. Сладък. Все едно току-що беше разбрала нещо ценно.
Тя сложи ръка върху ръката на баща ми, дългите ѝ мигли затрептяха, сякаш щяха да полетят.
„Искам да кажа, наистина, Лео. Ако знаех, че си човек с такъв… статус, щях да…“
Лицето на баща ми помръкна.
Аз се намесих, преди той да успее да каже нещо.
„Знам с кого трябва да бъдеш, татко!“ — казах аз.
После посочих.
Баща ми последва погледа ми и замръзна. Хватката му върху ръката ми се засили. Лицето му се промени.
Объркване. Шок. И нещо по-дълбоко също.
„Тате?“ — намръщих се, не разбрано.
Тогава тя се обърна. Очите ѝ срещнаха погледа на баща ми и се разшириха.
И тя се засмя. Не ужасно, както червенокосата жена, но топло, както се смееше моята майка.
„Чакайте! Вие сте онзи млад мъж, който рекламира вашия баща?“ — подхвърли тя, поклащайки глава с усмивка.
„Всички дами чакат да се приближиш ти.“
Моят баща така и не каза нищо. Устата му малко се отвори, но нищо не излезе.
Накрая той въздъхна. „Това… ти.“
Никога не бях виждал баща си такъв, сякаш целият му свят току-що се е променил.
Оказа се, че баща ми и тази жена имаха много общо.
„Знаех Били преди много години, Коул,“ — обясни той.
Тогава те бяха неразделни. Имаха мечти, планове и обещания.
Но животът разпредели нещата по друг начин.
Нейният баща не одобрявал баща ми. Той смятал, че баща ми не е достатъчно добър за нея, твърде обикновен, твърде обикновен.
И така те били принудени да се разделят.
Сега Били беше на благотворителен вечер, защото беше дългогодишен донор, работещ с деца в риск, помагайки им да напуснат системата за опека.
Тя също така се занимавала с много административни въпроси.
Същите деца, на които помагала компанията на баща ми.
„Никога не съм мислел, че ще те видя отново, Били,“ — каза баща ми.
„И ето ни тук,“ — каза тя, леко усмихвайки се.
Тя изглеждаше тъжна. Но и надеждна.
„Минало е десетилетие, Лео,“ — каза тя.
„Знаех, че някой на име ‘Лео’ помага на децата, но не очаквах, че това ще бъдеш ти. До днешната вечер.“
„Е, мисля, че работата ми тук приключи,“ — казах аз.
„Къде отиваш? Има още няколко речи преди да можем да си тръгнем, синко.“
„Ще бъда на масата със закуски,“ — казах аз. „Чух, че тук имат много вкусни крабови кюфтета.“
Те се засмяха, заедно.
Тази вечер не беше просто събиране.
Това беше начало на нещо ново. И за първи път от много години видях как баща ми наистина е щастлив.
По-късно, когато с баща ми отидохме за сладолед преди да се приберем вкъщи, той се обърна към мен и се усмихна.
„Дори не знаех, че се опитваш да ме рекламираш,“ — засмя се той.
„И предлагаш на хората?“
„Просто исках да видя кой е там,“ — признах аз.
„Но много се отдръпнаха, когато разбраха, че си шофьор.“
„Тогава не им каза, че съм собственик на транспортна компания?“ — засмя се баща ми.
„Но ти все пак шофираш коли!“ — извиках аз.
„Това те прави шофьор!“
„Ментово с шоколадови парченца или просто шоколадов сладолед?“ — попита ме той.
„Ментово, моля. Та, ще се видиш ли отново с Били?“ — попитах аз.
„Коул, успокой се,“ — каза той, но се усмихваше.
„Ще я видя, да. Но имаме много обща история. И някога съм я обичал. Но майка ти беше любовта на живота ми, така че трябва да накарам Били да разбере това, преди да започнем да мислим за нещо друго.“
Аз кимнах.
„Просто съм щастлив, че мислиш за това,“ — казах аз.
