Когато бащата беше погребан, лицето на Алена пламна не от болката по загубата, а от страх и обида.
Тя беше само на 10 години и стоеше на гробището с черно палто, твърде голямо за нейната кльощава фигурка.
Всеки, който минаваше покрай нея, гледаше със съчувствие към сирачето, тихо въздишаше, прошепваше думи на съболезнование, но малцина забелязваха жената до момичето с леден и отчужден поглед.
Това беше мащехата ѝ Марина — 45-годишна, поддържана, с безупречна прическа, скъп грим и изражение, което не показваше нищо състрадателно.
Именно Марина, само няколко часа след като тялото на бащата на Алена бе положено в земята, изгони доведеницата си на улицата в ледената нощ.
В момента, в който траурната процесия започна да се разотива, Марина се престори, че я заболява глава.
Тя хитро присви устни и погледна Алена така, сякаш момичето бе виновно за всичките ѝ нещастия в живота.
Момичето мълчеше, инстинктивно усещайки, че сега не е момент да спори.
Всички се тревожеха как Алена ще живее без баща си.
Но никой не можеше да си представи, че още до вечерта Марина ще реши съдбата на доведеницата по най-жестокия начин.
Денят се влачеше мъчително бавно.
На път към дома Марина седеше в колата, управлявана от нает шофьор — слаб мъж на около трийсет години, с късо подстригана коса и сдържани обноски.
Той гледаше Алена в огледалото за обратно виждане и сякаш искаше да каже нещо, но замълча, виждайки ледения поглед на Марина.
Самото присъствие на доведеницата в колата пораждаше у Марина неприязън.
Момичето тихо хлипа, държейки тетрадката, последния спомен от баща си, в която той бе записвал нейните детски мечти.
Когато колата спря пред техния дом — голям и просторен имот, който някога принадлежал на бащата на Алена, Марина излезе първа, без да се обърне или да подаде ръка на момичето.
Алена сама излезе от колата, стараейки се да не заплаче при вида на познатия двор, където вчера още беше щастлива с баща си.
Мащехата я огледа строго, сякаш проверяваше дали момичето не е скрила някакво излишно наследство в джоба си.
Вътрешно момичето се сви, тревожност обзема душата ѝ.
На вечерята всичко бе студено и неестествено.
Марина седеше начело на масата, въртеше чаша вино, но почти не ядеше.
Алена бе сложена да седне срещу нея, пред нея поставиха купа със супа, която вече бе изстинала, преди момичето да отпие дори една глътка.
След дълго мълчание мащехата замислено произнесе: „Разбираш, че оттук нататък всичко ще се промени, нали?“ Алена вдигна очи към нея.
Тя усещаше, че ще последва нещо ужасно, но не подозираше колко точно.
Марина продължи, оставяйки чашата: „Домът вече е мой.
Всички документи са оформени така, че ти нямаш право на собственост до пълнолетието си, а и тогава — под мое наблюдение.
Ще живееш по моите правила, а ако нещо не е както трябва — сама си виновна.“
„Но…“ — започна Алена, и гласът ѝ веднага потрепери.
„Твоят баща искаше… баща ти искаше много неща, но баща ти е мъртъв“, — отсече Марина.
„И аз имам свое мнение как трябва да се управляват нашите семейни дела.
Ще ме слушаш.
Толкова. Иди в стаята си.“
Алена стана и тръгна към стълбите към втория етаж.
Тя трябваше да преодолее желанието си да заплаче точно пред Марина, но разбираше, че това само ще усили неприязънта ѝ.
Зад нея се чуваха стъпките на мащехата, и момичето усещаше тежкия ѝ поглед в тила си.
Когато стигна стаята си и се канеше да затвори вратата, Марина тихо, но сурово изрече: „Внимавай да не пипаш нищо от това, което той ти е подарявал.
От утре започвам да слагам тук ред.“
С това тя си тръгна, а Алена остана да стои в тъмната стая, прегърнала себе си.
По очите ѝ избиха сълзи, които вече нямаше смисъл да сдържа.
Баща ѝ буквално вчера я водеше за ръка из този дом, показваше ѝ как да смени крушка, къде са инструментите, говореше за бъдещите им планове — как ще садят дървета в градината, ще поставят нова пързалка, но всичко това свърши в един миг.
Настъпи дълбока нощ, когато в стаята на Алена влезе Марина.
Тя беше с халат, но с пълен грим, очевидно не възнамеряваше да спи.
Лицето на мащехата изглеждаше напрегнато, а в очите ѝ проблясваше някаква заплаха.
Алена вече лежеше в леглото, завита с одеяло, но не спеше.
Момичето се надигна и почувства как сърцето ѝ се свива от тревога.
„Събирай се“, — отсече Марина.
„Къде?“ — попита Алена, мигаща в неразбиране.
„Сега е нощ.“
— „Казах да се събираш.
И по-бързо.
Вземи си нещата.
Ето куфар.“
Марина хвърли на пода до вратата малък овехтял куфар, който някога принадлежал на бабата на Алена.
„Уморих се да гледам как се мъкнеш тук.
Трябва ми пространство, трябва ми тишина.
А ти все ще си намериш друго място, където да нощуваш.“
Алена не повярва на ушите си.
„Ти… ти ме гониш?“ — прошепна тя, уплашена от смисъла на думите.
„А ти какво си мислиш — че искам да се занимавам с дете, от което нямам нужда?“ — с предизвикателен тон попита Марина.
„Достатъчно приказки.
Бързай…
И да не вдигаш шум — ако събудиш персонала, ще стане по-лошо.“
Чувайки тези думи, Алена усети как нещо в нея се вкочани.
Момичето безмълвно направи няколко крачки към скърцащия куфар.
В главата ѝ се блъскаха мисли: къде ще отида? Защо? Та аз нямам никого.
Но като погледна лицето на мащехата, разбра, че тя няма да отстъпи.
Наложи ѝ се да се събере и да вземе най-необходимото: два комплекта дрехи, топъл пуловер, старото си яке, четка за зъби, тетрадката на татко ѝ с неговите записки.
Марина не ѝ позволи да вземе нищо повече, буквално стоеше над нея и следеше да не прибере нещо „излишно“.
След няколко минути Алена, все още по пижама, облече палтото си и, трепереща от студ и страх, слезе по стълбите с тежкия куфар.
Марина гледаше разсеяно встрани.
Отвори входната врата и строго посочи на момичето изхода: „Върви.“
Алена излезе на прага.
Мразовитият въздух парна бузите ѝ, а краката ѝ в пантофки веднага започнаха да измръзват.
Тя се обърна — на вратата стоеше Марина с равнодушно лице, сякаш изпращаше куриер с пакет.
Единствената родна доведеница на съпруга си.
„Мамо… тоест лельо Марина“, — заекна момичето, спомняйки си, че тя винаги изискваше да я нарича „мама“.
„Моля те, нека поне да изчакам до сутринта.“
„Навън е студено, а ако се разболея?“ — „Това си е твой проблем.
Не ми трябва допълнителен товар.
Оправяй се сама.“
И Марина затръшна вратата.
Чу се щракване от заключващ механизъм и след това — нищо.
Алена гледаше към познатите прозорци, озарени отвътре от жълта светлина.
После насочи поглед към тъмната улица.
Снегът скърцаше под краката ѝ, студът стискаше ръцете ѝ.
Тя не знаеше къде да отиде.
Беше три през нощта, съседите спяха и едва ли някой щеше да ѝ отвори.
Нямаше телефон, пари, дори топли ботуши.
Момичето все още се надяваше, че това е кошмар, и че всеки момент Марина ще се върне и ще каже: „Ах, прости ми, прибързах.“
Но минутите минаваха, а в къщата не се чуваше никакво движение.
Единственото, което ѝ оставаше, беше да потърси място, където да се скрие от вятъра.
Бавно, с подгъващи се крака, Алена задърпа куфара по скърцащия сняг към малката беседка в дъното на градината.
Някога, когато баща ѝ беше жив, там имаше пейка и дори одеяло, но сега всичко вътре изглеждаше изоставено.
Момичето се сви на кълбо в ъгъла, опитвайки се да скрие лицето си от ледените пориви на вятъра.
Устните ѝ вече не я слушаха, пръстите ѝ започнаха да изтръпват.
Тя си спомняше татко си, представяше си как я увива в одеяло.
Как се смеят заедно! И в тишината на зимната нощ тихо хлипаше, без да знае дали до сутринта ще дойде помощ.
На сутринта, щом слънцето започна да обагря небето в бледи зимни цветове, се чу бучене на мотори.
Алена се събуди от болезнена дрямка.
Тялото ѝ болеше от студ.
Бузите ѝ горяха, но ръцете и краката бяха като лед.
Тя треперейки отмести тетрадката на баща си, която бе държала до гърдите си, и се опита да разбере какъв е звукът.
Оказа се, че пред портите на имота са пристигнали няколко черни джипа.
Големите им купета и мощните гуми изглеждаха внушително.
От колите слизаха хора в строги костюми, със сериозни лица, и телефоните им звъняха.
През мъглата от студ и полусъзнателното си състояние Алена различи, че хората сякаш търсят някого или нещо.
Тя се изправи бавно, залитна и притисна ръце към гърдите си, опитвайки се да спре треперенето.
Тихо издиша облак пара и се запъти към вратата на градината.
Когато една от колите влезе в двора, от нея излязоха мъж и жена на средна възраст, а след тях още двама мъже.
Всички бяха елегантно облечени, лицата им — сериозни, загрижени.
Изглеждаше, че са дошли тук нарочно, цяла делегация.
Марина изтича на верандата, опитвайки се да изглежда приветливо.
„Добро утро“, — каза тя, очевидно опитвайки се да овладее гласа си.
— „С какво мога да помогна?“ По лицата на непознатите личеше, че вече знаят за скорошните събития или за нещо друго, свързано с бащата на Алена.
Един от мъжете — представителен, с посивели слепоочия — сбърчи вежди и попита рязко….
