Глас проряза въздуха.
„Chi è questa donna?“ Коя е тази жена?
Обърнах се.
И дъхът ми спря.
Мъжът се приближи, сякаш тълпата се отдръпна по инстинкт за него.
Висок.
Строго красив.
Тъмна коса, прибрана назад от изразително лице, костюм, прилепнал като втора кожа, очи черни и неизразими.
От него излъчваше сила.
Студена.
Контролирана.
Опасна.
И тогава—
„Папа!“
Лука се втурна в прегръдките му.
Мъжът се преобрази мигновено.
Облекчение омекоти чертите му, докато държеше момчето здраво.
„Mi hai spaventato a morte,“ прошепна той. Страшно ме уплаши.
Когато очите му отново се срещнаха с моите, мекотата изчезна — заменена с остра концентрация.
„Говориш ли италиански?“
„Да. Учила съм във Флоренция.“
Изражението му се промени за частица от секундата — интерес? пресмятане?
Протегна ръка.
„Alessandro Russo.“
Стиснах я.
„Sofia Blake.“
Русо.
Ню Йорк.
Охрана.
Комбинацията предизвика известна тревога в ума ми, но я пренебрегнах.
Богатите семейства имаха охрана.
„Grazie,“ каза тихо. „Грижи се за сина ми. Аз съм… дълбоко благодарен.“
Лука ме прегърна около краката.
„Grazie, Signora Sofia.“
Усмихнах се.
„Prego, piccolo.“
Когато погледнах нагоре, Алесандро все още ме наблюдаваше — неудобен, с неизразима интензивност в погледа.
„Трябва да тръгвам,“ прошепнах. „Обедната ми почивка свърши.“
„Чакай—“
Но вече се сливам с тълпата.
SUV-тата се появиха същата вечер.
Към момента, в който смяната ми свърши, почти се бях убедила, че Алесандро е нищо повече от богат, прекалено защитен баща.
Докато първият черен SUV не се появи пред кафенето.
Вторият ме последва до метрото.
Третият чакаше пред апартамента ми в Куинс.
Мъж излезе, погледна ме веднъж, след което се върна вътре.
Не заплашително.
Не се приближаваше.
Просто… показваха ми, че знаят къде живея.
Стомахът ми се сви.
Влязох вътре, заключих вратата, обадих се на приятелката си Рейчъл в паника.
После, глупаво, потърсих Алесандро Русо в Google.
И почувствах как кръвта ми се оттегля от тялото.
Предполагаем лидер на една от най-мощните престъпни фамилии в Ню Йорк.
Организирана престъпност.
Рекет.
Недосегаем.
Опасен.
Телефонът ми иззвъня с текстово съобщение от неизвестен номер.
Не се страхувай.
Защитата е за твоята безопасност.
— AR
Последва второ съобщение.
Лука говори с теб.
Той не е говорил с никого, откакто майка му почина.
Бих искал да поговоря с теб утре.
10 ч. сутринта.
Трябваше да го блокирам.
Да се обадя на полицията.
Да се преместя в друг щат.
Вместо това, след като се взирах в лицето на Лука, обляно в сълзи в паметта ми, отговорих:
Ще дойда.
Само за да поговорим.
Отговорът дойде мигновено.
Колата ще те вземе в 9:30.
Без обсъждане.
Рейчъл почти получи инсулт, когато видя съобщенията.
„Отиваш ли? В главата ти ли е всичко наред?! Този човек вероятно има човек, чиято работа е разчленяване!“
Но на сутринта SUV-то чакаше и се качих.
Защото любопитството е по-силно от страха.
А усмивката на Лука беше по-силна от разума.
„Искам да те наема.“
Пентхаус офисът не беше крещящ — просто скъп.
Тих.
Контролиран.
Подхождаше на човека зад бюрото.
„Г-ца Блейк,“ каза Алесандро, изправяйки се. „Благодаря, че дойде.“
„Не мислех, че имам избор.“
Призрак на усмивка.
„Всеки има избор.“
Седнах.
„Защо съм тук?“
Той наля еспресо в деликатна порцеланова чаша.
„Синът ми не говори с никого. Не с учителите си. Не с терапевтите си. Не със семейството си.“
Той спря.
„Освен теб.“
„Това беше… случайност.“
„Не. Това беше връзка.“
Той ме наблюдаваше.
„Ти му донесе спокойствие. Нещо, което не е чувствал, откакто загуби майка си.“
Гласът му омекна почти незабележимо.
„Искам да ти предложа работа.“
„Работа?“
„Да го учиш на италиански. Да прекарваш време с него. Четири следобеда седмично.“
Той плъзна папка към мен.
Отворих я.
И мигнах.
„Това… двадесет и пет хиляди долара? На месец?“
„Да. Законно. Обложено. Пряко.“
Сърцето ми почти изскочи от гърдите.
Тези пари щяха да променят живота ми.
Но—
„Искаш да работя за мафията.“
„Искам да работиш за сина ми.“
„А наблюдението пред апартамента ми?“
„Защита. Когато помогна на Лука, ти стана ценна. Някои хора биха могли да злоупотребят с това.“
Гласът му падна, мек, но железен.
„Няма да им позволя.“
Преглътнах.
„Това е лудост.“
„Е.“
Той се облегна назад.
„Но е също толкова просто. Ти промени живота на сина ми. Позволи ми да променя твоя.“
Трябваше да кажа „не“.
Вместо това попитах: „Мога ли да помисля?“
„Колкото време ти трябва.“
Но когато тръгнах, той тихо добави:
„Г-ца Блейк… разбери едно нещо. Независимо дали ще приемеш работата или не, сега си под моята защита. Няма да рискувам някой да те използва, за да нарани сина ми.“
Ръцете ми трепереха по целия път до вкъщи.
Рейчъл прочете договора и извика:
„ВЗЕМИ ГО. ВЗЕМИ РАБОТАТА. ВЗЕМИ МЕН С ТЕБ.“
Взех си уикенда.
И в понеделник сутринта се обадих на него.
„Ще го направя.“
Момчето, босът и учителят.
Къщата на Алесандро ме изненада.
Топла.
Меко осветена.
Семейни снимки навсякъде.
Лука се втурна към мен мигновено.
„София! Sei tornata! Върна се!“
Тереза, икономката, прошепна: „Той не се е усмихвал така от години.“
Прекарвахме следобеда, четейки италиански приказки, строейки замъци и говорейки за дракони.
Лука разцъфна като слънчева светлина, падаща върху замръзнала градина.
А Алесандро наблюдаваше от вратата, с непроницаемо изражение и ръце в джобовете.
Когато си тръгнах този ден, той каза тихо:
„Благодаря ти. За това, че му върна гласа.“
Не знаех, че вече се влюбва в мен.
Не знаех, че и аз се влюбвам.
Ателието
Три седмици по-късно Алесандро се приближи към мен след сесия.
„Ела с мен. Искам да ти покажа нещо.“
Той ме отведе в стая, осветена от слънцето — старото ателие на покойната му съпруга.
Чисто.
Недокоснато.
Оборудвано с скъпи материали.
„Тя искаше това място да се използва“, каза той.
„Искам да рисуваш тук. Ако желаеш.“
Дъхът ми се спря.
„Не съм рисувала от години. Не можех да си позволя материали.“
„Тогава ми позволи да ти ги дам.“
„Защо?“ прошепнах.
Той ме погледна с опустошителна искреност.
„Защото върна смеха в дома ми.
Защото синът ми те обожава.
Защото правиш този дом да се чувства жив — както беше, когато Джиана беше тук.
И защото…“
Той се поколеба.
„…защото се опитвам много усърдно да не се влюбя в теб, София.
Но се влюбвам.“
Сърцето ми се спря за момент.
„Не можеш“, прошепнах.
„Аз съм твой служител.
А ти си—“
„Престъпник?“
Той се усмихна леко, тъжно.
„Знам какъв съм.
Но когато съм с теб, искам да съм по-добър.“
Трябваше да си тръгна.
Вместо това прошепнах: „И аз мисля за теб.“
Той се приближи достатъчно, че въздухът трепереше.
„Кажи ми да спра“, прошепна той.
Не го направих.
Целувката беше мека първоначално — колеблива, благоговейна — после задълбочена, докато коленете ми почти не се свиха.
Когато най-накрая се отдръпнахме, задъхани, той прошепна:
„Това променя всичко.“
И наистина го направи.
Заплахи, избори и семейство
Да излизаш с бос на мафията беше — неособено изненадващо — сложно.
Имаше охрана.
Джипове винаги близо.
Шепоти за „териториални спорове“.
Нощи, в които се връщаше у дома сини, изтощен.
Но имаше и смехът на Лука.
Вечери в кухнята като нормално семейство.
Изкуство, изпълващо отново ателието.
Алесандро четеше на глас Данте на италиански, с нисък и топъл глас.
Един следобед каза:
„Трябва да разбереш света ми, преди да ме избереш.
Има опасност.“
„Тогава ме научи.“
И той го направи.
Парче по парче.
И когато опасността се приближи — друго семейство проучваше, тестваше — временно се преместих в къщата.
Една нощ, след като някой се опита да ме уплаши на улицата, Алесандро ме държа, сякаш се страхуваше, че ще изчезна.
„Съжалявам“, прошепна той.
„Този свят засяга всичко, което обичам.“
„Аз избрах това“, прошепнах обратно.
„Аз избрах теб.“
Той ме целуна с чиста благодарност.
Предложението
Шест месеца по-късно, в ателието, заобиколена от платната, които бях нарисувала с ново разбиране за тъмнината и светлината, Алесандро коленичи.
Лука се показваше отзад на статива, държейки кутия с пръстен.
„Sposaci, Sofia“, каза той срамежливо.
Женете ни, София.
Сълзите замъглиха зрението ми.
„Да“, прошепнах.
„Хиляда пъти да.“
Епилог — Най-доброто решение
Година по-късно, на първата ми изложба в галерия, Алесандро стоеше зад мен с ръка около талията ми.
„Ще питат за вдъхновението ти“, прошепна той.
„Ще им кажа истината.“
„И каква е тя?“
„Че говорих италиански на изгубено дете…“
Целунах косата на Лука, докато той ме прегръщаше за крака.
„…и намерих семейство вместо това.“
Алесандро докосна устните си до слепоочието ми.
„Най-доброто решение, което съм взел“, прошепна той.
„Второто най-добро“, подиграх се аз.
„О? А първото?“
„Да кажа да“, казах тихо.
„На теб.
На Лука.
На всичко това.“
И имах предвид всяка дума.
