По-късно същата нощ, след като гостите вече почти се бяха разотишли и дансингът беше опустял, се оказах сама близо до задната тераса на мястото, а хладният въздух облекчаваше жегата в гърдите ми.
Чаша вино се люлееше в пръстите ми, недокосната.
Зад мен приемната зала премигваше с приглушени светлини и вяла музика, сякаш се опитваше да се преструва, че разривът не се е случил.
„Ейвъри.“
Обърнах се.
Майка ми пристъпи напред, лицето ѝ беше маска на тревога.
„Ти я унизи“, каза тя тихо.
Аз се изсмях презрително.
„Тя ми открадна. На собствената си сватба.“
„Беше просто рокля.“
„Не“, казах аз, обръщайки се да я погледна право. „Беше моята рокля. Бяха спомени. Болка. Затваряне на една глава. Не беше за дантела или плат. Беше моя.“
Мама отвори уста, но тогава зад нея се появи Чейс, с ръце в джобовете, лицето му бледо.
„Съжалявам, че прекъсвам“, каза той. „Но мога ли да поговоря с теб насаме?“
Тя му кимна кратко и си тръгна.
Повдигнах вежда.
„Изненадана съм, че не си на меден месец.“
Той се поколеба.
„Няма да има. Поне не тази вечер.“
Това ме накара да спра.
Чейс пристъпи по-близо, погледът му беше несигурен.
„Нямах никаква представа за роклята. Тя ми каза, че е винтидж. Купила я онлайн.“
Втренчих се в него, търсейки какъвто и да е намек за манипулация или оправдание, но не намерих.
„Тя се паникьоса“, продължи той. „След като си тръгна, се разпадна. Каза, че не е искала да те нарани. Че е искала нещо красиво и… че винаги ти е завиждала, че ти си тази, която първа е намерила любовта.“
Премигнах.
„Наричаш това, което имах, любов?“
Той сви рамене безпомощно.
„Тя не го вижда така. Ти беше златното дете. Умната. Тази, на която първа предложиха. Първа забременя. Тя винаги е имала чувството, че те догонва.“
Отместих поглед.
„Затова взе единственото нещо, което не бях изхвърлила.“
Той кимна.
„Беше грешно. И не го оправдавам. Просто помислих, че заслужаваш контекст.“
„Защо ми казваш това?“
Той се поколеба.
„Защото… се чудя дали току-що не се ожених за човек, който не разбира граници.“
За миг ми дожаля за него. Чейс изглеждаше като добър човек — стабилен, рационален. Не беше съвършен, но виждах объркването в очите му. Предателството на Валери вече се простираше отвъд мен.
„Попитай я“, казах тихо. „Дали това е първият път, когато е взела нещо, което не е нейно.“
Минаха две седмици, преди да видя Валери отново.
Тя се появи на вратата ми, с размазана по лицето грим, облечена в анцуг, който вероятно не беше неин, и държеше бяла картонена кутия.
„Химическото ми я върна“, каза тя тихо. „Помислих си, че ще искаш да си я вземеш обратно.“
Втренчих се в роклята вътре. Сега беше намачкана. Изцапана с вино, с разкъсване по подгъва. Вече не беше моя. Не и наистина.
„Мислех си, че можем да поговорим“, добави тя.
Пуснах я да влезе.
Седнахме една срещу друга в хола, а Ема спеше горе. Валери си играеше нервно с ръкавите.
„Ревнувах“, каза тя. „С години.“
„Знам.“
„Не исках да те нараня. Просто… исках нещо твое, което да ме накара да се чувствам сякаш не съм винаги втора.“
„Можеше просто да ме помолиш.“
„Мислех, че ще кажеш не.“
Въздъхнах.
„Щях. Но не защото не те обичах. А защото не бях готова да го пусна.“
Тя кимна.
„Чейс… не ми говори. Премести се при брат си.“
Не казах нищо.
Тя вдигна поглед към мен, със сълзи.
„Мразиш ли ме?“
„Мразех те“, признах. „Но вече не. Мисля, че си счупена по начин, който преди не разбирах.“
Тя потрепна.
„Но, Валери“, добавих, „не можеш да продължаваш да вземаш и после да се извиняваш, когато всичко изгори. Така не работи изцелението. Така работи контролът.“
Тя избърса очите си.
„И сега какво?“
„Търсиш помощ. Спираш да третираш живота на всички като каталог, от който да пазаруваш. И спираш да ме виждаш като човек, когото трябва да засенчиш.“
Тя кимна бавно.
„А ние?“
„Ние сме сестри“, казах. „Това не означава безусловен достъп. Означава, че опитваме, ако и двете искаме.“
Валери стана.
„Ще се обадя на терапевт. Обещавам.“
Изпратих я до вратата. Преди да си тръгне, взех кутията и ѝ я подадох обратно.
„Задръж я.“
Тя премигна.
„Но тя е твоя.“
„Не“, казах. „Сега е твоя. Напомняне какво не бива да приемаш лекомислено.“
