— Глупачка! — Ксения го изкрещя така звънко, че звънът на кристала по масата, струваше ми се, утихна сам.
Гледах гърдите си.
По светлата коприна, по най-скъпата ми рокля, която бях купила на търг в Хелзинки още преди всички онези затворени граници, бавно се разливаше гъсто бяло петно.
Миришеше остро, натрапчиво химически, заглушавайки аромата на печена патица и скъпите парфюми на поканените дами.
Ксения стоеше срещу мен, стискайки в ръка собствената ми работна кутия с титаново бяло, която бях оставила неразумно върху скрина в коридора.
— Лидочка, ама как можа да стане така? — свекърва ми, Антонина Свет-Михайловна, притисна длан към бузата си, но в очите ѝ видях не съчувствие, а точно онази искра, която се появява у зрителите в цирка, когато акробатът прелети покрай трапеца.
— Ксюшенка, това нали не беше нарочно?
Ксения не отговори.
Усмихваше се.
Това беше усмивката на човек, който току-що е хвърлил атомна бомба и сега се наслаждава на гъбовидния облак.
Бавно постави кутията върху снежнобялата покривка, точно до чинията на мъжа ми.
Бяла капка се откъсна от ръба на металната кутия и пляс падна в сосиерата.
— Ох, — Ксения театрално прикри устата си с длан.
— Ръцете ми треперят.
Уморена съм, Лида.
Ти си нашата голяма труженичка, а аз съм само тази, която носи и подава.
Ето, не успях да го задържа.
Преместих салфетката от лявата си ръка в дясната.
Три пъти.
Пръстите ми усещаха грапавия ръб на ленената тъкан и това ми помагаше да не гледам Ксения.
Ако я бях погледнала в този момент, щях да видя разширените ѝ зеници — тя се опиваше от мига.
Гостите на масата — колегите на мъжа ми от пристанищната администрация и техните пременени съпруги — бяха замръзнали.
Във въздуха не миришеше само на боя.
Миришеше на публична екзекуция.
— Това е титаново бяло върху ленено масло, — казах.
Гласът ми звучеше равно, дори прекалено равно.
— С добавка на сикатив номер четиридесет и две.
— Изобщо не ме интересува, Лида! — Ксения изведнъж премина в писклив вик.
— Роклята ли ти е по-скъпа от семейството?
Погледни се!
Седиш тук, кралица на реставрацията, с това твое ключенце, което звънти на шията ти, и искаш да пратиш родната си майка в пансион!
Това беше лъжа.
Чиста, дестилирана лъжа, която Ксения подготвяше цяла вечер.
Антонина Михайловна сама беше поискала да отиде за две седмици в санаториума „Северна Ривиера“, а Ксения го беше представила като опит да се отърват от майката.
Станах.
Бялото петно на корема вече започваше да засъхва по краищата.
Титановото бяло е коварно нещо.
То не просто цапа.
То се впива в структурата на влакното, ако не бъде премахнато навреме със специален състав.
— Лида, къде отиваш? — мъжът ми най-накрая си върна гласа.
Гледаше кутията с боя така, сякаш беше жива кобра.
— Ксюша просто… тя е изнервена.
Извини се, Ксюша.
— И през ум не ми минава! — Ксения гордо повдигна брадичка.
— Нека си знае мястото.
Тя много си е повярвала — дошла от Петербург, рови се в стари мебели, гребе пари с лопата…
Излязох от стаята, без да я дослушам.
В коридора спрях пред огледалото.
Месинговото ключенце на тънката верижка охлаждаше кожата ми в ямката между ключиците.
Това беше ключът от секретер от осемнадесети век, който реставрирах вече половин година.
Моята гордост.
Моята броня.
Чудех се дали изобщо разбира какво отвори, помислих си, гледайки отражението си.
В мен нямаше сълзи.
Имаше точно онова чувство, което се появява, когато сваляш слой стар, потъмнял лак от дъбов панел: тръпката на откривателя.
Влязох в ателието си, малка стая в края на коридора, в която миришеше на восък, терпентин и старо дърво.
Там беше хладно.
На работната маса лежаха шпакли, четки и точно онова малко бурканче с препарат за сваляне, което бях приготвила за утрешната работа.
Погледнах стенния часовник.
Беше 19:42.
Минута по-късно чух стъпки в коридора.
Тежки, уверени.
Ксения.
Тя не можеше да ме остави на мира.
Трябваше да види сълзите ми, да чуе хлипанията ми.
Трябваше ѝ финалът на собствения ѝ триумф.
Тя нахълта в ателието, без дори да почука.
— Скри ли се? — облегна се на касата на вратата.
— Мислиш ли, че сега твоят Юра ще дотича да те утешава?
Няма да дотича.
Сега обсъжда договора с Борис Иванович.
А ти тук… рови се в праха си.
Навлезе по-навътре в стаята.
Очите ѝ светнаха, когато видя на работната маса точно онзи секретер.
Рядка вещ, фурнир от карелска бреза, инкрустация с седеф.
— И за тази развалина ти плащат толкова, колкото аз не изкарвам за цяла година? — Ксения протегна ръка към плота.
— Не пипай, — казах, продължавайки да се занимавам с шишенцата.
— Там има пресен състав.
— Ох, колко ме изплаши! — Ксения се разсмя.
— Нейният състав.
Сега аз ще ти покажа всичките ти състави…
Грабна от рафта първата кутия, която ѝ попадна под ръка.
Това беше моята гордост — смес на основата на дамаров лак и тайна съставка, която поръчвах от стар майстор във Венеция.
— Ксения, върни го на място.
Ти не разбираш какво е това.
— Аз разбирам всичко, Лидочка.
Ти не ни смяташ за хора.
Мислиш, че ние тук във Виборг ядем супата си с цървули?
Изведнъж рязко отвори кутията.
Замириса на нещо сладникаво и лепкаво.
Ксения, без да гледа, плисна съдържанието върху секретера.
И после, като видя, че не се хвърлям върху нея с юмруци, направи нещо, което изобщо не очаквах.
Потопи длан в кутията и започна да размазва лака по полираната повърхност.
— Ето ти!
Ето ти я твоята реставрация! — повтаряше.
— Ще го правиш отново!
Ще седиш нощем!
Погледнах часовника.
19:46.
— Ксения, — казах много тихо.
— Погледни си ръцете.
— И какво им е?
Ще се измият! — тя избърса длани в официалните си панталони от полиестер.
— Не съм от захар!
Излезе, тръшвайки силно вратата.
Останах в тишината.
Върху секретера бавно се разстилаше петно от венецианския състав.
Но това не ме тревожеше.
Знаех, че този лак има една особеност.
Той не просто съхне.
При контакт с определени видове синтетика — а Ксения беше точно с такива панталони — влиза в реакция на полимеризация в рамките на десет до дванадесет минути.
И се втвърдява като епоксидна смола.
При това отделя и доста количество топлина.
Но най-интересното не беше в лака.
Най-интересното беше, че Ксения, докато го размазваше, случайно беше докоснала лицето си.
На бузата и около устните ѝ беше останала отчетлива лъскава следа.
Взех малката си шпакла и я сложих в джоба на престилката.
В хола отново беше шумно.
Някой беше запял „Вечер на рейда“, мъжът ми се смееше с баритона си, докато доливаше коняк на Борис Иванович.
Ксения седеше на мястото си, зачервена, тържествуваща.
Шепнеше нещо горещо в ухото на свекърва ми, а тя кимаше одобрително, хвърляйки погледи към вратата, в която трябваше да се появя аз — „разплакана“.
Влязох.
Без престилка, с онази същата рокля с бялото петно.
Не се опитвах да я изпера.
Носех я като знаме.
— О, Лидочка се върна! — Борис Иванович, едър мъж с лице с цвета на презрял домат, приветливо махна с ръка.
— А ние тук пием за вашия тандем!
Юра казва, че скоро ще отворите свой музей във Виборг!
— Музей на старини и странности, — обади се Ксения.
Изведнъж започна неспокойно да се върти на стола.
— Само че някои експонати се държат странно.
Нали така, Лида?
Седнах срещу нея.
— Ксения, как се чувстваш? — попитах, накланяйки глава.
— Прекрасно!
По-добре от всички! — тя искаше да вирне брадичка, но това ѝ се получи някак неловко.
Намръщи се и се почеса по бузата.
— Защо ме гледаш така?
— Нещо ти блести на лицето, — отбеляза Алла, съпругата на Борис Иванович, дама със строги принципи и безупречен грим.
— Ксюша, скъпа, някъде си се изцапала ли?
Ксения грабна салфетка и силно я прокара по бузата си.
— Ох! — тя се дръпна.
— Какво е това… щипе ли?
Процесът започна, помислих си.
19:54.
Осем минути от контакта.
Венецианският лак не е просто смола.
Това е смес с добавка на кристали от мастикс и етерични масла, които при нагряване създават ефект на „втора кожа“.
В реставрацията това се използва за укрепване на разпадащите се дървесни влакна.
Върху човешка кожа, подправена и с евтин фон дьо тен, тази смес се превръщаше в нещо като стоманобетон.
— Ксюша, устата ти… устата ти някак… — Антонина Михайловна замълча насред изречението.
Ксения се опита да се усмихне, но десният ъгъл на устата ѝ остана неподвижен.
Отново протегна ръка към бузата си, но пръстите ѝ — точно онези, с които така щедро беше мазала моя секретер — внезапно залепнаха за плата на панталоните.
— Ох, — опита се да откъсне ръката си.
— Какво, по… Юра!
Мъжът ми се обърна.
— Ксюх, какво ти става?
— Аз… аз… — Ксения се опита да отвори по-широко устата си, но лакът вече беше стегнал.
Изглеждаше зловещо.
Представете си маска във венециански стил, която внезапно е оживяла, но само наполовина.
Дясната половина на лицето ѝ беше застинала в гримаса на леко недоумение.
Кожата под лака започна бързо да порозовява — реакцията на полимеризация винаги протича с отделяне на топлина.
Четиридесет и пет градуса, не по-малко.
Не е изгаряне, но е много неприятно.
— Лида, какво е това? — Ксения ме погледна с очи, в които започваше да се ражда истински, непресторен страх.
Опита се да стане, но не можа.
Дланта ѝ беше буквално заварена за бедрото.
Полиестерът на панталоните ѝ под въздействието на разтворителя в лака беше започнал да се топи, преплитайки се завинаги с влакната на смолата и кожата на пръстите ѝ.
— Това е онова, което взе без да питаш, — казах, продължавайки да ям патицата си.
— Помниш ли, че ти казах да не пипаш кутията?
— Лида! — Юра скочи на крака.
— Направи нещо!
Боли я!
— Разбира се, че я боли, — оставих вилицата.
— Това е химическа реакция.
Ксения реши, че е велика реставраторка.
Реши, че може да се разпорежда с моята работа, с моите материали.
Гостите замълчаха.
Борис Иванович постави чашката си до масата.
Ксения се опита да каже нещо.
От гърлото ѝ излезе странен, дрезгав звук.
Искаше да крещи — от болка, паника, унижение — но устните ѝ бяха плътно запечатани от прозрачна, невидима ципа, която с всяка секунда ставаше все по-твърда.
— По…мощ… — звучеше като свистене на спукана гума.
— Лидия Степановна, така не може! — Антонина Михайловна трепереше.
— Това все пак е сестрата му!
Добре, поля ви, съсипа роклята, но…
— Тя не съсипа само роклята, — станах и се приближих до Ксения.
— Тя влезе в ателието ми.
Тя заля с препарат антикварен секретер на стойност три милиона рубли — препарат, който не може да се измие с обикновен разтворител.
Наведох се до самото ухо на зълва си.
Миришеше на паника и изгоряла синтетика.
— Знаеш ли, Ксюша, — прошепнах така, че да чуе само тя.
— Остават ти около три минути до пълната кристализация на лака.
Ако сега започнеш да се дърпаш, ще си одереш кожата заедно с панталоните.
Ксения се вкамени.
Очите ѝ станаха огромни като чинийки.
Сълза се търкулна по бузата ѝ, но не успя да преодолее бариерата от лак и застина до самия клепач, като муха в кехлибар.
— Юра, донеси вода! — извика свекървата.
— Водата няма да помогне, — отрязах.
— Само ще стане по-зле.
При контакт с вода мастиксът побелява и става грапав като шкурка.
Ще я раздира отвътре при всяко движение на лицевите мускули.
Юра застина с гарафата в ръце.
— И какво да правим тогава? — погледна ме умолително.
Погледнах часовника.
20:00.
— Сега всички ще отидем в ателието ми.
Всички заедно.
Борис Иванович, искахте да видите как работят професионалистите, нали?
Е, погледнете резултата от работата на един дилетант.
Хванах Ксения за лакътя.
Беше твърда като манекен.
Ръката, залепена за бедрото, я караше да върви полусгърчена, накуцвайки с десния крак.
Гостите тръгнаха след нас като омагьосани.
Това беше странно шествие: аз отпред, зад мен прегърбената, безмълвна Ксения, а след нея свита от уплашени роднини и важни пристанищни служители.
В ателието още миришеше на венециански лак.
Петното върху секретера блестеше.
Ксения го видя и се разтресе.
— Седни, — посочих ѝ столчето за посетители.
Тя се срина върху него.
— Лидочка, направи нещо! — свекървата вече почти плачеше.
— Виждаш, че не може да каже нищо!
Тя иска да се извини!
— Тя не може да се извини, Антонина Михайловна.
Не защото лакът ѝ пречи.
А защото не умее.
Но нищо, днес ще се учим.
Извадих от шкафа тежка бутилка от тъмно стъкло.
Нямаше етикет, само номер.
— Това е неутрализаторът, — обясних на гостите.
— Струва около двеста евро за сто милилитра.
Ксения, разбираш ли какво се случва сега?
Ксения се опита да кимне.
Клепачът ѝ нервно потрепваше.
— Юра, — обърнах се към мъжа си.
— Ти утре мислеше да купиш на Ксения нов телефон, нали?
Пети за тази година, ако не се лъжа?
Юра се смути.
— Ами… тя ме помоли…
— Е, телефон няма да има.
Защото сега Ксения ще ми плати за съсипания състав и за реставрацията на това петно върху секретера.
И също така за почистването на собственото си лице.
Развих капачката на бутилката.
Замириса на цитрус и стомана.
— Но има един проблем, — направих пауза, гледайки Ксения.
— Неутрализаторът действа много бързо.
И много… активно.
Ще имаш чувството, че в лицето ти втриват счупено стъкло.
Но ако не издържиш осемнадесет минути неподвижно, лицето ти ще остане такова завинаги.
Ксения издаде някакъв бълбукащ звук.
— Избирай, — доближих бутилката до лицето ѝ.
— Или сега седиш тук осемнадесет минути, без да издадеш звук, и ние забравяме за поведението ти.
Или викам линейка, и те ще свалят това заедно с горния слой епидермис в лицево-челюстната хирургия.
Как мислиш, какво би избрал Борис Иванович като твой потенциален работодател?
Нужни ли са му служители, които умеят да се владеят?
Борис Иванович погледна мрачно Ксения.
— Е, да, — промърмори с басовия си глас.
— Всичко това е някак… грозно, Ксения Игоревна.
Много грозно.
Ксения затвори очи.
По брадичката ѝ, там където лакът още не беше успял напълно да стегне, се стичаше струйка пот.
Навлажних памучен тампон с неутрализатора.
— Времето тръгна, — казах.
Първите три минути Ксения седеше неподвижно.
После започна леко да трепери.
Виждах как под прозрачната кора на лака кожата на бузата ѝ стана ярко малинова.
Неутрализаторът разтваряше смолата, превръщайки я в гореща, лепкава маса, която веднага започваше да се изпарява.
Наистина болеше — знаех го, защото веднъж капка такъв лак беше паднала върху опакото на ръката ми.
Но Ксения мълчеше.
Не можеше да крещи — не само заради лака, а и заради страха, който бях вложила в нея.
Тя гледаше Борис Иванович, жена му, брат си.
И виждаше в очите им не съчувствие, а гнусливо любопитство.
— Осем минути, — казах, гледайки хронометъра.
— Най-важният момент.
Сега започва реакцията с плата на панталоните.
Приклекнах пред нея.
Ксения ме гледаше с такава омраза, че ми се струваше, че въздухът около нея трябва да закипи.
Но зад тази омраза се криеше осъзнаването: тя беше загубила.
За първи път в живота ѝ нейната „случайна“ злоба не мина безнаказано.
Никой не я съжали, никой не я оправда с „лошо настроение“.
Беше поставена в рамките на технологията.
— Знаеш ли, — започнах бавно да втривам препарата в областта на бедрото ѝ, — аз наистина исках да ти помогна.
Юра ме помоли да те уредя в архива на пристанището.
Каза, че си способна, просто неориентирана.
Ксения потрепери.
Залепналата ѝ ръка се разтресе.
— Седи! — срязах я.
— Искаш ли да оставиш парче месо върху панталоните си?
Седи мирно.
Тя се вцепени.
Свекървата тихо подсмърчаше в ъгъла на ателието, но не смееше да се приближи.
Юра стоеше до мен, блед, сломен.
Едва сега започваше да разбира каква змия беше пригрял под маската на „бедната малка сестричка“.
— Лида, може би стига? — прошепна той.
— Остават пет минути, — дори не го погледнах.
— Технологията не бива да се нарушава.
Ти го знаеш, Юра.
Ако сега спра, реакцията ще тръгне по-дълбоко.
На дванадесетата минута Ксения започна да плаче.
Сълзите си проправяха път през разтварящия се лак, оставяйки белезникави следи по лицето ѝ.
Изглеждаше като топяща се восъчна фигура.
Грозна, жалка и напълно безобидна.
Борис Иванович въздъхна и си оправи вратовръзката.
— Мисля, че вече ще тръгваме, — каза той, обръщайки се към Юра.
— Вечерята беше… съдържателна.
Лидия Степановна, вашето майсторство впечатлява.
Не само при дървото, но и при хората.
— Благодаря ви, Борис Иванович.
Юра ще ви изпрати.
Когато вратата се затвори зад гостите, в ателието стана много тихо.
Чуваше се само тиктакането на часовника и накъсаният дъх на Ксения.
— Готово, — казах, когато стрелката спря на осемнадесетата минута.
Взех чист парцал, напоен с масло, и с едно сигурно движение минах по бузата на Ксения.
Лакът слезе на един цял пласт, приличащ на змийска люспа.
Под него имаше чиста, макар и възпалена кожа.
После се заех с ръката ѝ.
Платът на панталоните, разбира се, беше безнадеждно повреден — на бедрото зееше грозна дупка с разтопени краища, но ръката беше свободна.
Ксения бавно вдигна длан.
Погледна пръстите си.
После мен.
Устата ѝ се отвори.
Поe дълбоко въздух.
Приготвих се за поток от ругатни, писъци, истерия.
Но Ксения мълчеше.
Просто не можеше да издаде нито звук.
Дали от преживения шок, или защото изпаренията на неутрализатора временно бяха парализирали гласните ѝ струни — знаех, че такъв страничен ефект е възможен, ако човек диша твърде дълбоко.
Тя се изправи.
Краката ѝ се подгъваха.
Не погледна майка си, не погледна брат си.
Заклати се към изхода, прикривайки с длан дупката в панталоните си.
— Ксюша! — свекървата се хвърли след нея.
— Ксюшенка, почакай!
Останах сама в ателието.
На работната маса лежеше повреденият секретер.
На пода — парчета от лакова ципа.
Приближих се до шкафа, извадих кутийка с политура и мека фланела.
Утре ще има много работа, помислих си.
Първо ще махна това петно, после ще мина с восък.
До вечерта ще бъде като нов.
Взех шпаклата, която през цялото време стоеше в джоба ми, и внимателно изстъргах остатъците от лак от плота на секретера.
Юра влезе тихо в стаята.
Дълго стоя на вратата, гледайки гърба ми.
— Тя си тръгна, — каза.
— Повика такси.
Мама отиде с нея.
Не се обърнах.
Търках дървото, усещайки как се затопля под пръстите ми.
Как шарката му оживява, как се връща дълбочината на цвета.
— Жалко за роклята, — каза Юра.
— Беше хубава.
— Роклята е просто коприна, Юра, — спрях и го погледнах.
— Може да се изпере.
Или да се изхвърли.
Но онова, което тя направи в тази стая… то не се изпира.
Отново се обърнах към секретера.
Под ръката ми карелската бреза започна да засиява с онази медена светлина, заради която избрах тази професия.
— Иди да спиш, — казах.
— Трябва да довърша този слой.
Потопих пръст в кутийката с восък.
Месинговото ключенце на гърдите ми тихо звънна, докосвайки ръба на работната маса.
Работих в пълна тишина.
Секретерът приемаше восъка, попиваше го, ставаше гладък и топъл.
Ако тази история те е докоснала — абонирай се.
Всеки ден нови истории.
